El Malpais National Monument 
Bundesstaat: New Mexico
Höhe: 2.300-2.700 Meter ü.M.
Lage: im Westen New Mexicos zwischen dem Hwy 53 und dem Hwy 117, südlich der Stadt Grants
Das El Malpais National Monument umfasst ein Gebiet von erloschenen Vulkanen und erkalteten Lavafeldern, die zu dem großen vulkanisch aktiven Bereich im Südwesten des Colorado Plateau gehören. Eine Besonderheit des Parks sind die vielen großen Lavahöhlen, von denen einige mit einem kostenlosen Caving Permit der Parkverwaltung erkundet werden können. El Malpais besitzt keinen speziellen Parkeingang wie in anderen Nationalparks üblich. Die einzelnen Sehenswürdigkeiten sind über verschiedenen Stichstraßen oder Dirt Roads vom Hwy 53 im Norden und vom Hwy 117 im Osten zu erreichen. Ebenfalls sehenswert ist das Gebiet des Bandera Vulkans und der Ice Caves, die sich in Privatbesitz befinden und gegen eine Gebühr besichtigt werden können.
Geologie von El Malpais
Die heute sichtbaren Lavaformationen stammen von den über 30 Vulkanen der Umgebung, die in verschiedenen Epochen der Erdgeschichte aktiv waren. So ist das Gebiet im Westen des Nationalparks vor etwa drei Millionen Jahren entstanden, während die Lavafelder des Mc Carty Flow im Osten erst 3.000 Jahre alt sind. In tiefen Lavahöhlen, die keinen zweiten Ausgang besitzen, sammelt sich im Winter und Frühjahr am Boden die kalte Luft. Da diese schwerer ist als die Warmluft und eine Luftzirkulation in der Höhle so gut wie unmöglich ist, hält sich die niedrige Temperatur und das Eis selbst in den heißen Sommermonaten. Schon die Indianer der Vorzeit wussten diese Höhlen als Vorrats- und Kühlschränke zu nutzen. Entsprechende Siedlungsspuren finden sich deshalb häufig in der Nähe der Höhlen. Auch heute noch wird das Gebiet, speziell entlang der County Road 42, von den verschiedenen Indianerstämmen der Umgebung wie Navajos, Laguna-, Acoma- und Zuñi-Indianern zu religiösen Zeremonien aufgesucht.
Das poröse Lavagestein ist auch ein guter Feuchtigkeitsspeicher, so dass hier viele Pflanzenarten gedeihen, die in der Umgebung nicht vorkommen - Yukkas, Baumwollpappeln, Wacholder, Douglas- und Ponderosakiefern. Bei Wanderungen sollte man etwas vorsichtig sein, denn es gibt einige sehr giftige Skorpion- und Klapperschlangenarten.
El Malpais Caving Permits
Im Bereich des El Malpais National Monument gibt es zahlreiche große Lavahöhlen und Lavaröhren. Einige dieser Höhlen sind für Besucher geöffnet und können mit einem kostenlosen Cave Permit der Park Ranger erkundet werden. Wissen sollte man jedoch, dass keine dieser Höhlen durch Wege erschlossen oder beleuchtet ist. Sie sind naturbelassen und die Wege ins Innere der Höhlen führen zum Teil über sehr scharfkantiges, loses Geröll und große Lavabrocken. Auch beim Abstieg in die Höhlen und bei der Erkundung sollte man entsprechende Vorsicht walten lassen. Von den Park Rangern wird folgende Ausrüstung empfohlen: rutschfeste Schuhe mit gutem Profil, pro Person 3 voneinander unabhängige Lichtquellen mit Ersatzbatterien, ein Helm und Knieschoner. Als zusätzliche Sicherheit gibt es im Inneren der Höhlen kleine reflektierende Leuchtstreifen, die beim Gang in die Höhle weiß leuchten, beim Hinausgehen in rot. Die Cave Permits und die Info-Broschüren zu den einzelnen Höhlen erhält man entweder im El Malpais Information Center am Hwy 53 oder im Northwest New Mexico Visitor Center in Grants (s. Information).
El Malpais Sehenswürdigkeiten
Sehenswürdigkeiten und Trails entlang dem Hwy 53
Zuñi-Acoma-Trail
Trailhead: 15,8 Meilen südwestlich der I-40 am Hwy 53
Distanz: 7,5 Meilen one-way
Beim Zuñi-Acoma-Trail handelt es sich um einen von mehreren alten Verbindungswegen der Pueblo Indianer zwischen dem Pueblo von Acoma und dem Zuñi Pueblo. Ein 7,5 Meilen langes Teilstück dieses Wegs verbindet heute den westlichen Trailhead am Hwy 53 mit dem östlichen Trailhead am Hwy 117, 15 Meilen südlich der I-40. Unterwegs sieht man von Indianern erbaute Lavabrücken und große Lavaröhren. Für Wanderungen auf dem extrem scharfkantigen Lavageröll ist unbedingt festes Schuhwerk mit gutem Profil erforderlich. Falls möglich, sollte man für diesen Weg ein 2. Fahrzeug am Ende des Trails parken.
El Calderon Area und Junction Cave
Lage: 20 Meilen südwestlich der I-40 am Hwy 53
Von der Abzweigung am Hwy 53 führt eine kurze Stichstraße von 0,3 Meilen zum Parkplatz bei der Junction Cave, einer fast 1.000 Meter langen Lavaröhre, die beim Ausbruch des nahen El Calderon Cinder Cone vor 115.000 Jahren entstand und mit einem kostenlosen Caving Permit erkundet werden kann. Das Caving Permit und die Infobroschüre zur Junction Cave erhält man in den Besucherzentren des Parks.
Am Parkplatz bei der Junction Cave beginnt auch ein 3 Meilen langer Rundweg durch das Gebiet. Er führt zunächst zu einem Sinkhole, in das man mit etwas Vorsicht hinabklettern kann. Unten angekommen, wandert man durch die etwa 25 Meter lange Lavaröhre bis zum anderen Ende, wo man wieder an die Oberfläche gelangt. Hier befindet sich auch der Eingang zur Junction Cave, der durch ein Metallgitter mit einer schmalen Öffnung verschlossen ist. Mit Cave Permit kann man diese Höhle weiter erkunden.
Broschüre Junction Cave (Internet-Link)
Wieder an der Oberfläche führt der Rundweg nun über eine mit Kiefern bestandene Hochebene weiter zu den Double Sinks, zwei eingestürzten Lavahöhlen. Besonders eindrucksvoll ist das Sinkhole auf der linken Seite des Wegs, das einen Durchmesser von 20 Metern und eine Tiefe von 10 Metern besitzt. Von hier geht es weiter zum Aschekegel des El Calderon Cinder Cone und dem El Calderon Lava Flow, der mit einem Alter zwischen 150.000 und 800.000 Jahren zu den ältesten Lavaflüssen von El Malpais gehört. Die Xenolith Cave kann mit einem Cave Permit ebenfalls erkundet werden, allerdings nur von erfahrenen Höhlenforschern mit entsprechender technischer Ausrüstung. Am Parkplatz der El Calderon Area befindet sich auch eine hübsch im Wald gelegene Picnic Area.
Bandera Volcano und Ice Cave
Lage: 25 Meilen südwestlich der I-40 am Hwy 53
Adresse: 12000 Ice Caves Rd, Grants, Tel. 1-888-423-2283
Dieser Teil von El Malpais gehört schon seit dem 16. Jh. zum Privatbesitz der Familie Candelaria. Vom Highway 53 gelangt man über eine ungeteerte Stichstraße von einer halben Meile zu einem hübsch im Wald gelegenen Parkplatz und einem Blockhaus, in dem man den Eintritt bezahlt und eine kleine Wanderbroschüre erhält. Von hier aus führt ein kurzer Weg nach links durch eine schöne Lavalandschaft zu einer langen, offenen Lavaröhre. Am rechten Ende dieser Röhre befindet sich eine große Eishöhle, in die man über 60 Holzstufen hinabsteigen kann. Unten ist es sofort merklich kühler.
Hinter dem Blockhaus beginnt der zweite Weg von einer halben Meile one-way hinauf zum Bandera Vulkan, dessen Ausbruch etwa 10.000 Jahre zurückliegt. Vom Ende des Wegs kann man einen Blick in den Krater werfen, der einen Durchmesser von 360 Metern und eine Tiefe von über 200 Metern besitzt. Öffnungszeit: März bis Oktober täglich 8-17 Uhr, Trails nur bis 16 Uhr (Eintrittsgebühr!), November bis Februar geschlossen.
Big Tubes Area und Big Skylight Cave 
Lage: 26 Meilen südwestlich der I-40 am Hwy 53, dann 7,2 Meilen auf einer Dirt Road nach Süden
Achtung: die Zufahrt in dieses Gebiet ist nicht ausgeschildert, der Zufahrtsweg selbst meist in sehr schlechten Zustand. Daher benötigt man für diesen Abstecher ein Fahrzeug mit guter Bodenfreiheit. Bei Nässe muss man mit tiefen, schlammigen Spurrillen und zahlreichen Wasserlöchern rechnen.
Broschüre Big Skylight Cave (Internet-Link)
Broschüre Giant Ice Cave (Internet-Link)
Wer Lust hat auf eine längere Wanderung, kann im Anschluss noch einen längeren Loop Trail von 2 Meilen gehen. Dieser beginnt an der Kreuzung bei der Big Skylight Cave und führt von dort nach links in großem Bogen zur Höhle Four Windows. Diese ist allerdings mittlerweile für Besucher gesperrt. Für die gesamte Rundwanderung sollte man etwa 4 Stunden einplanen. Gutes Schuhwerk ist für das Gehen auf dem brüchigen und scharfkantigen Geröll unbedingt erforderlich.
Broschüre Big Tubes Area (Internet-Link)
Sehenswürdigkeiten und Trails entlang dem Hwy 117
Sandstone Bluffs Overlook
Lage: 10 Meilen südlich der I-40 am Hwy 117
Der Sandstone Bluffs Overlook befindet sich am Ende einer 1,5 Meilen langen Zufahrtsstraße, die vom Hwy 117 nach Westen abzweigt. Von hier sind es nur wenige Schritte bis zur 100 Meter steil abfallenden Felskante aus hellgelbem Dakota Sandstein, von der man das riesige dunkle Lavafeld von El Malpais überblicken kann. Vom Overlook erstrecken sich diese Felsklippen über insgesamt 3 Meilen nach Norden. Einen markierten Weg gibt es allerdings nicht. Aufpassen sollte man auch auf kleine Kinder, denn die steil abfallenden hohen Felskanten sind nicht gesichert. Bestes Fotolicht hat man bei den Sandstone Bluffs am frühen Morgen.
La Ventana Natural Arch
Lage: 17,7 Meilen südlich der I-40 am Hwy 117 (bei MM 39)
Vom kleinen Parklatz auf der Ostseite des Highway 117 führt ein kurzer Wanderweg von 0,25 Meilen zu einem Aussichtspunkt, von dem man nach oben auf die klobige Steinbrücke aus hellem Sandstein blickt. Leider lässt sich der schöne Steinbogen nur schlecht fotografieren, da sich direkt dahinter eine Felswand befindet. Bestes Fotolicht hat man hier am späten Nachmittag.
The Narrows
Lage: 21,5 Meilen südlich der I-14 am Hwy 117
Vom La Ventana Natural Arch erstrecken sich die Narrows über 4 Meilen nach Süden. Hier ist die Straße eingezwängt zwischen den Lavafeldern des McCartys Flow auf der einen Seite und hellen Sandsteinklippen auf der anderen Seite. Am Ende der Narrows angelangt, zweigt ein Sträßchen links ab zur South Bluffs Picnic Area mit einer Reihe schöner, überdachter Picnic Sites. Am Eingang der Picnic Area beginnt der 3,5 Meilen lange Narrows Rim Trail, der oben auf den Klippen entlang zurück nach Norden führt und etwas südlich des La Ventana Arch endet (gesamter Höhenunterschied 150 Meter). Der Trail selbst befindet sich auf BLM-Gebiet.
Lava Falls Area
Lage: 30 Meilen südlich der I-40 am Hwy 117
Vom Parkplatz mit Toilettenhäuschen und Picknicktischen kann man auf einem abwechslungsreichen Rundweg von 1,2 Meilen über die Pahoehoe Lava des McCartys Flow wandern, der mit einem Alter von 3.000 Jahren zu den jüngsten Lavaflüssen des National Monument gehört. Besonders eindrucksvoll sind hier die tiefen Risse zwischen den einzelnen Lavaschollen. Eine kleine Infobroschüre zu diesem Weg erhält man in der El Malpais Ranger Station am Hwy 117 nördlich der Sandstone Bluffs. Der Weg ist mit Steinmännchen aus dunklen Lavabrocken markiert und nicht immer ganz leicht zu finden.
Campingplätze El Malpais
Im Gebiet von El Malpais gibt es nur wenige Übernachtungsmöglichkeiten für Camper. Der vom BLM unterhaltene Joe Skeen Campground ist ein kleiner Einfachcampground am Hwy 117, etwas südlich der El Malpais Ranger Station. Da es hier nur wenige Plätze gibt und diese kostenlos sind, ist der Platz häufig früh belegt. Es gilt first come, first serve. Spenden sind willkommen. Wer im nördlichen Bereich des National Monument am Hwy 53 unterwegs ist, kann auf dem nahe gelegenen Campground des El Morro National Monument übernachten. Auch hier sind die wenigen Plätze meist früh belegt. Weitere Komfortcampingplätze gibt es in Grants.Joe Skeen Campground (BLM)
Lage: 11 Meilen südlich der I-40 am Hwy 117
Anzahl Plätze: 12 Stellplätze für Zelte und Wohnmobile (keine hookups)
Ausstattung: Picknicktische, schattige Ramadas, Feuerstellen, Einfachtoiletten
Hinweis: von 22 Uhr bis 6 Uhr sind keine Generatoren erlaubt
Grants / Cibola Sands KOA
26 Cibola Sands Loop, South Hwy 53, Grants, NM 87020
Tel. 1-888-562-5608
Zufahrt: eine halbe Meile südlich der I-40 am Hwy 53
Anzahl Plätze: 43 RV Sites (38 mit full hookup), 6 Zeltplätze, 2 Kabins
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden
Öffnungszeit: 1. März bis 30. November
Lavaland RV Park
1901 E. Santa Fe Ave, Grants NM 87020
Tel. (505) 287-8665
Lage: südöstlich von Grants direkt neben der I-40, Exit 85
Anzahl Plätze: 51 RV Sites (37 mit full hookup), 8 Kabins, separate Tent Area
Ausstattung: Waschmaschinen, Duschen, Laden, kostenloses Wifi
Öffnungszeit: ganzjährig
Übernachtung
Die meisten Übernachtungsmöglichkeiten bietet die Stadt Grants, die zentral an der I-40 liegt und bei der auch die beiden Highways beginnen, die zu den einzelnen Sehenswürdigkeiten von El Malpais führen. In Grants findet man die üblichen Kettenmotels wie Holiday Inn, Travelodge, Quality Inn, Motel 6, Super 8 und Best Western. Am Hwy 53 liegt 4 Meilen westlich des Bandera Vulkans das Bed & Breakfast Cimarron Rose, das drei stilvoll eingerichtete Suiten im Blockhausstil vermietet. Adresse: 689 Oso Ridge Rt., Grants, NM 87020, Tel. 800-856-5776.Information El Malpais
El Malpais National Monument
Northwest New Mexico Visitor Center
1900 E Santa Fe Avenue
Grants, NM 87020
Tel. (505) 876-2783
Internet: www.nps.gov/elma/index.htm
Für das weitläufige Gebiet von El Malpais gibt es mehrere Besucherzentren. Das große und modern eingerichtete Northwest New Mexico Visitor Center befindet sich in der Stadt Grants unmittelbar südlich der I-40 beim Exit 85 (Adresse: 1900 E Santa Fe Ave, Grants, NM 87020, Tel. 505-876-2783). Es ist täglich von 8-17 Uhr geöffnet. Hier erhalten Sie von Mitarbeitern des National Park Service, des Forest Service und des BLM detaillierte Auskünfte über die einzelnen Sehenswürdigkeiten und den aktuellen Straßenzustand sowie ausführliches Informations- und Kartenmaterial. Wer die Höhlen von El Malpais erkunden möchte, erhält hier die notwendigen Caving Permits.
Auf der Westseite des National Monument am Hwy 53 Richtung befindet sich in der Nähe der Bandera Crater & Ice Caves das kleine, im Blockhausstil erbaute El Malpais Information Center, das täglich von 8.30 Uhr bis 16.30 Uhr geöffnet hat. Tel. 505-783-4774. Auch hier erhält man Caving Permits.
Informationen zu den Trails und zum Straßenzustand der Dirt Roads innerhalb der El Malpais National Conservation Area, die das National Monument auf allen Seiten umschließt, erhält man in der El Malpais Ranger Station des BLM auf der Ostseite des Monument am Hwy 117, 9 Meilen südlich der I-40 (Exit 89). Öffnungszeit: Do-Mo von 8.30 Uhr bis 16.30 Uhr, Dienstag und Mittwoch geschlossen, Tel. 505-280-2918.
Karte El Malpais National Monument
