Bundesstaat: New Mexico
Höhe: 2.124 Meter ü.M.
Lage: 48 Meilen westlich von Socorro in der Nähe des Hwy 60

In der endlosen Weite und der flirrenden Hitze der San Agustin Plains im kaum besiedelten Westen von New Mexico befindet sich eine der interessantesten astronomischen Beobachtungsstationen in den Vereinigten Staaten - das Karl G. Jansky Very Large Array, eine gigantische Teleskopanlage zum Empfang von Radiowellen aus den unermesslichen Tiefen des Weltraums.

Wissenswertes zum Very Large Array

Im Gegensatz zu herkömmlichen Teleskopen besteht das 1980 erbaute Very Large Array aus 27 einzelnen Parabolantennen, die in Form eines Y angeordnet sind und jeweils bis zu 21 Kilometern auseinandergezogen werden können. Damit können ähnlich wie mit einem Zoomobjektiv an einer optischen Kamera Aufnahmen unterschiedlicher Auflösung erstellt werden. Jede dieser einzelnen Parabolantennen hat einen Spiegeldurchmesser von 25 Metern und ein Gesamtgewicht von 230 Tonnen. Bewegt werden diese Kolosse auf Eisenbahnschienen durch eine Transportlokomotive, die speziell für das Very Large Array entwickelt wurde. Einer der 21 Kilometer langen Schienen-Arme überquert sogar den Highway 60 zwischen Socorro und Datil. Mit dem VLA können alle Himmelskörper untersucht werden, die Radiowellen aussenden, von der Sonne oder elektromagnetischen Stürmen des Jupiters bis zu Radiogalaxien, Supernovaüberresten, Pulsaren, Quasaren, Schwarzen Löchern und kosmischer Hintergrundstrahlung.

Das Very Large Array fungiert daneben auch als Kontrollzentrum für das Very Long Baseline Array (VLBA), dessen Teleskope zwischen Hawaii und den Jungferninseln angeordnet sind und das größte astronomische Instrument der Welt bildet. Aktuelle Planungen gehen dahin, das VLA zu einem sogenannten Expanded VLA (EVLA) zu erweitern. Dafür sollen in den San Augustin Plains weitere 8 Telekope in bis zu 300 Kilometern Entfernung aufgestellt und durch Glasfaserkabel verbunden werden. Ziel ist, den Frequenzbereich und das Auflösungsvermögen der Radioteleskopanlage noch weiter zu erhöhen.

Zufahrt

Kommt man von Westen (Datil), überquert man bereits 2,3 Meilen vor der eigentlichen Abzweigung zum VLA den Schienenstrang des nördlichen Arms der Teleskopanlage. Mit etwas Glück kann man hier den Transport eines der Riesenteleskope beobachten. Zwischen Milemarker 92 und 93 zweigt man dann nach Süden ab auf den Hwy 52, die Zufahrtsstraße zum VLA, von der man die Anordnung der Teleskopanlage bereits aus der Ferne sehr gut erkennt. Nach 2,5 Meilen geht es der Ausschilderung folgend rechts ab auf den Hwy 166 (Old Hwy 60), der an einem Viewpoint vorbeiführt und nach 1,6 Meilen am großen Parkplatz beim Visitor Center endet.

Sehenswürdigkeiten Very Large Array

Ein erster Stopp gilt dem Karl G. Jansky Very Large Array Visitor Center, das eine Fülle interessanter Informationen zur Geschichte der Radioastronomie, zur Technologie des VLA und zu den wichtigsten der bisher durchgeführten astronomischen Beobachtungen bereit hält. Wer möchte, kann sich hier auch einen 23-minütigen Film zu diesem Thema anschauen. Der Eintritt ist im zugehörigen Gift Shop zu entrichten. Hier erhält man auch eine Informationsbroschüre zur Walking Tour.

Vom Visitor Center führt ein Rundweg durch das Außengelände zu einer Reihe interessanter Ausstellungen und Informationstafeln, einer der riesigen Parabolantennen und zum Kontrollzentrum. Hier führen Treppen hoch zum Observation Desk, von dem man einen schönen Blick über die Gesamtanlage hat.

Jeden ersten und dritten Samstag im Monat bieten die Mitarbeiter des VLA geführte Touren durch das Gelände an, und zwar um 11 Uhr, 13 Uhr und 15 Uhr. Hinweis: Besucher des VLA werden gebeten, während der Besichtigung alle elektronischen Geräte (Handys, Tablets etc.) auf Airplane Mode zu stellen und auszuschalten. Wer mit dem Smartphone Fotos machen möchte, sollte dieses jeweils nur kurz für das Foto ein- und gleich danach wieder ausschalten.

Übernachtung

Eine empfehlenswerte Übernachtungsmöglichkeit für Nicht-Camper ist das Rancho Magdalena Bed & Breakfast mit hübsch eingerichteten Zimmern und Wifi Anschluss in dem kleinen Nest Magdalena, 25 Meilen östlich des VLA am Hwy 60. Adresse: 109 U.S. 60, Magdalena, Tel. 575-854-3091.

Campingplätze

Eine schöne und günstige Übernachtungsgelegenheit für Camper bietet der vom BLM verwaltete Datil Wells Campground. Er liegt sehr ruhig und bietet großzügige Stellplätze zwischen einzelnen schattenspendenden Kiefern und Wacholderbäumen. Durch seine Lage auf 2.249 Metern Höhe ist es hier selbst im Sommer nachts recht kühl. Am Stellplatz Nr. 8 beginnt ein schöner 3 Meilen langer Nature Trail zu Aussichtspunkten auf die San Agustin Plains und den Crosby Canyon.

Datil Wells Campground
Lage: 1 Meile westlich von Datil, 15 Meilen westl. des VLA
Zufahrt: ausgeschildert 0,5 Meilen ab Hwy 60
Anzahl Plätze: 22 für Zelte und kleinere Wohnmobile (keine hookups)
Ausstattung: Tische, Ramadas, Feuerstellen, Einfachtoiletten, Trinkwasser, zentrale Dumpstation
Öffnungszeit: ganzjährig, first come first serve

  Karte Datil Wells Campground und Trails   (Internet-Link)

Information Very Large Array

Das Visitor Center des Very Large Array ist täglich von 8.30 Uhr bis 17.30 Uhr geöffnet, das Außengelände von 8.30 Uhr bis Sonnenuntergang. Eine Adresse besitzt das VLA nicht. Daher bitte die obige Zufahrtsbeschreibung nutzen. Internet: https://public.nrao.edu/