Bundesstaat: New Mexico
Höhe: 2.027 - 2.079 Meter ü.M.
Lage: 44 Meilen nördlich von Silver City im Gila National Forest

Die Gila Wilderness nördlich von Silver City bildet zusammen mit der etwas weiter östlich gelegenen Aldo Leopold Wilderness und der Blue Range Wilderness, die bis weit hinüber nach Arizona reicht, das größte zusammenhängende Wildnisgebiet New Mexicos. Eine der wenigen Straßen in diesem abgelegenen, waldreichen Bergland führt von Silver City nach Norden zu den Gila Cliff Dwellings, einem kleinen, aber sehr sehenswerten Felsklippenpueblo der Mogollon-Kultur, das um 1.280 erbaut und bereits 100 Jahre später schon wieder verlassen wurde. Die Gila Cliff Dwellings sind auch Ausgangspunkt für mehrere sehr abwechslungsreiche Fluss- und Canyonwanderungen entlang den verschiedenen Seitenarmen des Gila River und in die angrenzende Gila Wilderness.

Zufahrt

Das National Monument mit den Felsklippensiedlungen der Mogollon-Kultur befindet sich in den Bergen des Gila National Forest am Ende einer 44 Meilen langen Stichstraße (Hwy 15), die östlich von Silver City nach Norden abzweigt. Aufgrund der äußerst kurvigen und schmalen Streckenführung beträgt die reine Fahrtzeit von Silver City zum National Monument 1½-2 Stunden one-way. Für die lohnende Rundwanderung von einer Meile und die Besichtigung der Felswohnungen sollte man nochmals ein bis zwei Stunden einplanen.

Besichtigung der Gila Cliff Dwellings

Das Visitor Center am Eingang des Parks beherbergt außer einem kleinen Buchverkaufsstand auch ein Museum mit Fundstücken aus den Höhlenwohnungen und eine Ausstellung zur Geschichte der Chiricahua Apachen. In einem 15-minütigen Film wird gezeigt, wie sich das Leben in den Felswohnungen früher wohl abgespielt haben mag. Von den Parkrangern erhält man Auskunft über Wander- und Reitmöglichkeiten im Gebiet der angrenzenden Gila Wilderness, in der noch Berglöwen und Schwarzbären leben. Öffnungszeit des Visitor Centers: täglich 8-16.30 Uhr.

Der Rundweg von einer Meile zu den Gila Cliff Dwellings beginnt am Ende des Highway 15 bei der Trailhead Contact Station, etwa 1½ Meilen westlich des Visitor Center am Ufer des Gila River. Dies ist gleichzeitig der Ausgangspunkt für die Canyonwanderung entlang der Gila West Fork. Nachdem man bei einer Self-Pay Station die Gebühr für den Trail entrichtet hat, überquert man zunächst den Bach und steigt dann durch den Wald kurz steil bergauf bis zum Fuße der langgezogenen Felswand, in der sich wie Schwalbennester die in die Höhlenöffnungen gemauerten Pueblos befinden. Die gesamte Anlage besteht aus 5 natürlichen Felshöhlen mit insgesamt 40 gemauerten Räumen. Erbaut wurden diese Cliff Dwellings im späten 12. Jahrhundert. Sie dienten etwa 10 bis 15 Familien als Wohn- und Vorratsräume. Beste Tageszeit für Fotoaufnahmen von den Klippenpueblos ist der späte Nachmittag, wenn die tiefstehende Sonne direkt auf die Felshöhlen scheint.

Wanderungen

Wer etwas Zeit mitbringt und gerne wandert, kann auf mehreren Wegen die interessante Fluss- und Canyonlandschaft rund um das National Monument erkunden. Bei diesen Wanderungen entlang den verschiedenen Seitenarmen des Gila River muss allerdings das Bachbett sehr häufig überquert werden. Die Touren eignen sich daher am besten für den Sommer, denn man bekommt garantiert nasse Füße, je nach Wasserstand sogar nasse Knie oder Oberschenkel. Im Frühjahr nach der Schneeschmelze und nach heftigen Sommergewittern können manche der Furten sogar gänzlich unpassierbar sein. Als Kleidung empfehlen sich schnelltrocknende Shorts und hochgeschlossene Turn- oder Wanderschuhe, mit denen man durchs Wasser waten kann, bei längeren Backpacking Trips durch die Wilderness zusätzlich ein zweites Paar Schuhe und mehrere Paar Socken (bzw. Neoprensocken). Im undurchsichtigen Ufergestrüpp bitte immer auch auf Klapperschlangen achten! Wer will, kann die beiden folgenden Touren auch zu längeren Tages- oder Übernachtungstouren in die Gila Wilderness ausdehnen.

West Fork of the Gila River (Trail #151)

Trailhead: am Parkplatz für die Rundwanderung zu den Cliff Dwellings
Distanz: 3 Meilen one-way
Steigung: gering
Vom großen Parkplatz aus folgt der Weg dem breiten Bachbett des Gila River. Im Verlauf der Wanderung verengt sich das Tal immer mehr und wird schließlich zu einem schmalen Canyon, nach knapp drei Meilen sogar zu einer engen Klamm mit steil in den Himmel aufragenden Felswänden. Je enger die Felsen zusammenrücken, desto häufiger muss auch das Flussbett überquert werden. Am Endpunkt der Wanderung erkennt man hoch oben in einer Felshöhle die Ruinen eines alten Felsklippenpueblos.

Middle Fork of the Gila River (Trail #157)  

Trailhead: am Ende des Parkplatzes beim Gila Cliffs Visitor Center führt eine kurze Stichstraße nach rechts etwas bergauf und zu einem kleinen ungeteerten Parkplatz auf der linken Straßenseite
Distanz: 2 Meilen one-way
Steigung: gering
Vom Parkplatz folgt man dem breiten Fußweg hinter der Schranke, der nach wenigen Minuten hinunter ins Tal führt. Recht schnell erreicht man die erste flache Furt. Ein schmaler Fußpfad wechselt nun ständig von einer Fluss-Seite auf die andere. Auch hier wird das Tal zunehmend enger, die Felswände steiler. Der Weg ist besonders im Hochsommer recht angenehm zu gehen, denn zwischen den einzelnen Furten wandert man durch offene Auenwälder mit großen schattenspendenden Bäumen. Eine besondere Attraktion unterwegs sind heiße Quellen, die an einer flachen Stelle im Fluss zwischen der 2. und 3. Furt zu Tage treten und das Wachstum farbiger Algen fördern. Achtung: in den kleinen Pools in Ufernähe ist das Wasser nicht warm, sondern kochend heiß!

Campingplätze Gila Cliff Dwellings

Wer gerne zeltet, hat die Auswahl unter mehreren einfachen National Forest Campgrounds an der Zufahrtsstraße zu den Gila Cliff Dwellings. Landschaftlich sehr schön übernachtet man auf dem Forks und Grapevine Campground, allerdings sind beide Plätze aufgrund der steilen Zufahrten nicht für Wohnmobile geeignet. Eine landschaftlich ebenso reizvolle Alternative ist der Mesa Campground am Lake Roberts, den man über eine 3 Meilen lange Stichstraße vom Hwy 15 aus erreicht. Dieser National Forest Campground ist auch für größere Wohnmobile geeignet. Wer gerne unter freiem Himmel in heißen Quellen baden möchte. dem seien die Gila Hot Springs (and Campground) empfohlen, ein einfacher Platz mit Stellplätzen für Zelte und kleinere Wohnmobile.

Upper and Lower Scorpion Campgrounds (NF)
Lage: zwischen Visitor Center und Trailhead Contact Station am Ende des Hwy 15
Anzahl Plätze: 17 Plätze für RVs und Zelte
Ausstattung: Einfachtoiletten, Tische und Feuerstellen, kein Wasser
Öffnungszeit: ganzjährig

Gila Hot Springs and Campground
Lage: 4 Meilen südlich des Gila Cliff Dwelling NM auf der Ostseite des Hwy 15
Zufahrt: kurz vor Milemarker 39 beim Schild 'Hot Spring' nach rechts abbiegen auf die Access Road, nach 0,2 Meilen nach links abbiegen auf die West Fork Road und knapp 200 Meter bis zum Eingang
Anzahl Plätze: 12 Plätze, hauptsächlich für Zelte, einige wenige für kleinere Wohnmobile bis 22 Fuß (keine hookups)
Ausstattung: 3 warme 'Soaking Pools', Einfachtoiletten und Trinkwasser
Öffnungszeit: ganzjährig, Reservierung online empfohlen

Forks Campground (NF)
Lage: 5 Meilen südlich der Cliff Dwellings am Hwy 15, unmittelbar nördlich der Gila River Bridge (Achtung: steile Zufahrt!)
Anzahl Plätze: 7 Zeltplätze
Ausstattung: keine Tische, keine Feuerstellen, kein Wasser (das Wasser vom Fluss muss gefiltert, gekocht oder chem. behandelt werden), Einfachtoiletten
Öffnungszeit: ganzjährig, kostenlos, es gilt first-come, first-serve

Grapevine Campground (NF)
Lage: 5 Meilen südlich der Cliff Dwellings am Hwy 15, südlich der Gila River Bridge, Zufahrt steil bergab!
Anzahl Plätze: 20 Zeltplätze
Ausstattung: keine Tische, keine Feuerstellen, kein Wasser (das Wasser vom Fluss muss gefiltert, gekocht oder chem. behandelt werden), Einfachtoiletten
Öffnungszeit: ganzjährig, kostenlos, es gilt first-come, first-serve

Mesa Campground (NF)
Lage: oberhalb des Lake Roberts, erreichbar über eine 3 Meilen lange Stichstraße ab Hwy 15 (Abzweigung 25,5 Meilen nödlich von Silver City nach Osten)
Anzahl Plätze: 12 Stellplätze für RVs (mit Strom- und Wasseranschluss), 24 Zeltplätze
Ausstattung: Picknicktische, Feuerstellen, Toiletten, zentrale Dumpstation

Gila Hot Springs RV Park & Vacation Center
Tel. (575) 536-9314 oder (575) 536-9551
Lage: 4 Meilen südlich des Gila Cliff Dwelling NM am Hwy 15 (steile, enge Zufahrt!)
Anzahl Plätze: 36 (17 mit full hookup), 2 Rental Appartments für 6-10 Personen
Ausstattung: Waschmaschinen, Laden, Snack Bar, Duschen, Jacuzzi (extra Gebühr)
Öffnungszeit: ganzjährig

Silver City KOA
11824 Hwy 180 East, Silver City, NM 88061
Tel. 1-800-562-7623
Lage: 3 Meilen östlich von Silver City am Hwy 180 zwischen Milemarker 118 and 119
Anzahl Plätze: 60 RV Sites (52 mit full hookup), 10 Zeltplätze, 7 Kabins
Ausstattung: Duschen, Waschmaschinen, Laden, Pool, Wifi
Öffnungszeit: ganzjährig

Übernachtung

Die nächstgelegene Übernachtungsmöglichkeit für Nicht-Camper ist das Lake Roberts Cabins Resort am gleichnamigen See, den man über eine 3 Meilen lange Stichstraße vom Hwy 15 aus erreicht (s. Mesa Campground). Vermietet werden geräumige Blockhütten mit Küche. Adresse: 869 Highway 35, Silver City, NM 88061, Tel. (575)536-9929.

In Pinos Altos, einem kleinen Ort 7 Meilen nördlich von Silver City am Hwy 15 gibt es das Bear Creek Motel & Cabins, Adresse: 88 Main Street, Pinos Altos, NM 88053, Tel. 1-888-388-4515. Zur Ausstattung der zweistöckigen Kabins gehört ein überdachter Patio mit Sitzgelegenheit, Satelliten-TV und ein offener Kamin. Einige der Kabins verfügen auch über eine komplett eingerichtete Küche. Für das abendliche Dinner empfiehlt sich in Pinos Altos der Buckhorn Saloon (32 Main Street), in dem mehrmals pro Woche auch Live-Musik geboten wird.

In der Kleinstadt Silver City hat man die Auswahl unter mehreren Hotels und Motels. Empfehlenswert ist hier die Econo Logde, die als einziges Motel mit einem beheizten Innenpool aufwarten kann, Adresse: 1120 Hwy 180 E, Silver City, NM 88061, Tel. 575-534-1111.

Information

Gila Cliff Dwellings National Monument
HC 68 Box 100 Silver City, NM 88061
Tel. (575) 536-9461

Das Visitor Center des Parks ist täglich von 8 bis 16.30 Uhr geöffnet, die Cliff Dwellings von 9-17 Uhr.

Internet: www.nps.gov/gicl/index.htm