Wheeler Geologic Area 
Bundesstaat: Colorado
Höhe: 3.295 bis 3.587 Meter ü.M.
Lage: die Wheeler Geologic Area befindet sich im Süden Colorados in der Nähe von Creede
City of Gnomes lautet die treffende Bezeichnung für eine einzigartige Felslandschaft, die dank ihrer abgeschiedenen Lage bis heute nichts von ihrem Zauber verloren hat. Keine Straße, kein Visitor Center erschließt diese Märchenwelt aus farbenprächtigen und phantasievoll geformten Steinwänden, Mauern, Zinnen und Felsnadeln für den neugierigen Touristen. Wer hierher kommt, muss etwas Abenteuerlust und vor allem genügend Zeit mitbringen, denn der einzige Weg in dieses Gebiet führt zu Fuß oder per Jeep durch viele Meilen unwegsame Wildnis.
Wissenswertes
1908 wurde das Gebiet mit dem ungewöhnlichen Felsentheater von Präsident Roosevelt zum Wheeler National Monument erklärt. Leider war nie genug Geld da, um eine Straße zu bauen, so dass man Wheeler nur zu Fuß erreichen konnte. Nach dem 1. Weltkrieg wurde lediglich ein Pferdetrail angelegt mit Schutzhütte, Korral und Picnic Area. 1944 besuchte M.R. Tillotson, einer der 3 Direktoren des National Park Service das Wheeler National Monument. Er fand die Fahrt dorthin interessanter als die Felsformationen selbst. Daher drängte er in der Folgezeit darauf, dem Gebiet den Status als National Monument wieder abzuerkennen. 1950 wurde das Gebiet wieder dem National Forest Service übergeben, das es seither als Wheeler Geologic Area verwaltet.
Zufahrt zur Wheeler Geologic Area
Vom Silver Thread Scenic Byway (Hwy 149) zweigt man 14,5 Meilen nordwestlich von Southfork (bzw. 7 Meilen südöstlich von Creede) ab auf die ungeteerte Forest Service Road 600, auch Pool Table Road genannt (WHE01). Markiert ist die Abzweigung durch ein Schild mit der Aufschrift 'Pool Table'. Diese gut befahrbare Nebenstrecke führt in gleichmäßiger Steigung bergauf und endet nach 10 Meilen bei Hanson's Mill.
Von hier sind es bis zur Wheeler Geologic Area nochmals 7,5 Meilen one-way zu Fuß bzw. 13 Meilen one-way auf einer äußerst schwierigen Allradpiste. Für beide Varianten benötigt man inklusive Anfahrt und der Rundwanderung durch die Geologic Area einen ganzen Tag.
Wanderung zur Wheeler Geologic Area
East Bellows Trail
Trailhead: Hanson's Mill (WHE03)
Distanz: 7,5 Meilen one-way
Steigung: 365 Höhenmeter
Aufgrund der großen Entfernungen empfiehlt es sich, entweder sehr früh aufzubrechen oder eine Zeltübernachtung einzuplanen. Zelten kann man entweder vor Beginn der Tour bei Hanson's Mill oder am Jeep-Parkplatz am Rande der Wheeler Geologic Area. Die zweite Variante hat den Vorteil, dass man früh morgens oder spät abends das beste Licht zum Fotografieren hat und dass man bei schlechtem Wetter in der nahe gelegenen Schutzhütte übernachten kann. Für Mountainbikes ist der Weg ab der Wilderness Boundary (2,3 Meilen ab Hanson's Mill) leider gesperrt.
Von Hanson's Mill folgt man an der Weggabel dem East Bellows Trail bzw. Wheeler Trail, der entlang der Route immer wieder durch mannshohe Holzpfähle markiert ist. Nach Durchquerung eines offenen Kiefernwaldes geht es bergab bis zum East Bellows Creek, den man nach 3 Meilen auf kleinen Felsblöcken und Steinen überqueren muss. Meist findet man am Ufer lange Stöcke, mit denen man sich abstützen kann. Auf jeden Fall sollte man ein zweites Paar Socken mitnehmen, falls man doch ungewollt im Wasser landet! Oder man zieht gleich von vornherein die Schuhe aus und watet barfuß durch den Bach. Von da an geht es in gleichmäßiger Steigung wieder bergauf, zunächst durch offenes Busch- und Grasland am Fluss entlang, dann in einem kleinen Seitental nach Westen bis zu einem Kiefernwald. Dahinter folgt weitgehend offene Prärie. Nach 6 Meilen trifft man auf die Jeeproad (WHE07), der man noch eine Meile bergab folgt, bis man schließlich den Parkplatz am Rande der Wheeler Geologic Area erreicht (WHE08).
Jeep Road zur Wheeler Geologic Area
Die 13 Meilen lange Jeeproad (CR 600) beginnt ebenfalls bei Hanson's Mill (WHE03), folgt aber von dort einer völlig anderen Route als der Wanderweg. Dafür fährt man von Hanson's Mill weiter geradeaus auf dem nun wesentlich schmaleren Jeep- bzw. ATV-Trail, der im ersten Drittel der Strecke durch dichten Wald führt. Schwierigkeit sind hier neben unzähligen tiefen Schlaglöchern die vielen Wurzeln und zum Teil quer hereinragenden Äste, so dass man beim Fahren sehr aufpassen muss, keine Kratzer am Fahrzeug zu bekommen. Nach dem Waldstück wird die Landschaft offener, aber auch ausgewaschener und steiniger. Hier gilt es nun, zwei Bäche zu überqueren, wobei der Wasserstand je nach Jahreszeit und Wetter sehr schwanken kann. Schwierig kann eine Überquerung im späten Frühjahr direkt nach der Schneeschmelze werden. Da die Strecke häufig von ATVs befahren wird, findet man entlang der Route auch immer wieder Passagen mit sehr tiefen Spurrillen und Auswaschungen. Die Routenfindung ist auch ohne GPS kein Problem, da an jeder Abzweigung Schilder den richtigen Weg zur Wheeler Geologic Area weisen (in der GPS-Route sind die Wegpunkte des Jeeptrail CR-600 jedoch der Vollständigkeit halber mit WHE-R1 bis WHE-R4 aufgelistet). Eine Meile vor der Wheeler Geologic Area mündet von links der Wanderweg in die Jeeproad ein (WHE07).
Hinweis: Wer die Variante über den Jeeptrail in Erwägung zieht, sollte sich durch die Kürze der Strecke nicht täuschen lassen. Selbst mit einem Jeep benötigt man für die extrem schwierige und anstrengende Dirt Road 2 Stunden one-way! Da die Piste sehr tiefe Spurrillen aufweist und über lange Zeit in einer Art Bachbett mit großen Steinen verläuft, sollte man sie nur mit einem Jeep oder ATV, keinesfalls aber mit einem Miet-SUV befahren. Bei Nässe benötigt man ein Fahrzeug mit Allradantrieb. Durch die Höhenlage ist die Jeeproad zur Wheeler Geologic Area meist nur von Mitte Juni bis Mitte Oktober befahrbar.
Erkundung der Wheeler Geologic Area
Vom Parkplatz am Ende der Jeeproad, der auch gleichzeitg Endpunkt des East Bellows Trail ist (WHE08), führt links ein gut erkennbarer Fußweg über einen Wiesenhang und ein offenes Waldstück bergauf Richtung Wheeler Geologic Area. Nach etwa 300 Metern gabelt sich der Weg (WHE09). Rechts geht es zu einer kleinen Blockhütte (Shelter) und einem Labyrinth aus mächtigen Felsblöcken, umgeben von schwarzweiß gestreiften Felsüberhängen. Links geht es weiter bergauf zu einem spektakulären Aussichtspunkt in das steinerne Amphitheater, das von einer Phalanx skurriler und farbenprächtigen Hoodoos überragt wird (WHE10). Das weiche Tuffgestein, das die Basis dieser fantastischen Steinskulpturen bildet, stammt von gewaltigen Asche- und Lavaeruptionen aus insgesamt 18 Vulkanen im Gebiet des San Juan Volcanic Field, die sich im Zeitraum von mehreren Millionen Jahren ereigneten, die letzte vor etwa 5 Millionen Jahren.
Vom Aussichtspunkt führt der Weg noch ein gutes Stück weiter bergauf, allerdings wird die Sicht auf die Felsen dabei zunehmend schlechter. Einen Rundweg, der als Loop das gesamte Amphitheater umrundet, gibt es entgegen anderslautender Wegbeschreibungen nicht. Da die Abhänge am Rande der Wheeler Geologic Area sehr abschüssig und steil sind, kann man leider nicht ins Innere des Amphitheaters hinabsteigen. Auch am Rand sollte man vorsichtig sein, da der Boden von unzähligen runden Steinkügelchen bedeckt ist, auf denen man leicht ins Rutschen kommt.
Jeepvermietung
Um als Nichtamerikaner vor Ort einen Jeep anmieten zu können, muss der Vermieter eine zusätzliche CDW-Versicherung anbieten. Dies macht die Anmietung recht teuer (ca. $ 300.- pro Tag). Zudem gibt es im Umkreis der Wheeler Geologic Area derzeit nur einen Vermieter, der Jeeps plus CDW-Versicherung anbietet. Dies ist das Pleasant View Resort in Lake City, 57 Meilen von der Pool Table Road entfernt. Dies bedeutet eine zusätzlich An- und Abfahrtszeit von etwa 2,5 Stunden.
Eine weitere Alternative ist die Anmietung eines ATV, was allerdings auch nicht günstiger ist. Zudem muss man in der Lage sein, dieses Fahrzeug auf einem Anhänger bis zum Trailhead zu bringen, da ATVs auf normalen Straßen nicht zugelassen sind. ATVs vermietet Big Country Fun in Creede, 493 South Main Street, Tel. 719-423-0777.
Übernachtung
Die kleinen Orte entlang dem Silver Thread Scenic Byway (Hwy 149) sind im Sommer ganz auf Outdoortourismus eingestellt, so dass für eine Übernachtung eine große Auswahl an Motels, Lodges und Cabins zur Verfügung steht. Am Hwy 145 liegt 2,5 Meilen südlich der Abzweigung Richtung Hanson's Mill die Blue Creek Lodge, zu der auch ein Restaurant gehört. Vermietet werden neben Motelzimmern und RV Sites auch hübsche Kabins mit Bad und komplett eingerichteter Küche. Adresse: 11682 Highway 149, South Fork, CO 81154, Tel. (719) 658-2479.
Ein ähnliches Konzept hat die Ute Bluff Lodge im 6 Meilen weiter südöstlich gelegenen Ort South Fork. Auch hier hat man die Auswahl unter komplett eingerichteten Kabins, Lodge Rooms und 30 RV Sites. Zusätzlich geboten werden Outdoor und Indoor Hot Tubs, Waschmaschinen und kostenloses Wifi.
Campingplätze Wheeler Geologic Area
Mit einem Zelt kann man entweder bei Hansons' Mill oder beim Parkplatz an der Wheeler Geologic Area übernachten. Nicht erlaubt ist das Zelten im Bereich der Felsformationen. Durch die Höhenlage von über 3.000 Metern muss man selbst im Hochsommer mit sehr kalten Nächten rechnen.
Mountain Views at Rivers Edge
539 Airport Road, Creede, CO 81130, Tel. 719-658-2710
Lage: im Süden von Creede nahe dem Rio Grande
Anzahl Plätze: 197 (alle mit full hookup), einige Kabins
Ausstattung: Toiletten, Fitnesscenter, Hot Tub, Waschmaschinen, kostenloses Wifi
Öffnungszeit: Mai bis Oktober
South Fork Campground
26359 Highway 160 W, South Fork, CO 81154, Tel. 719-873-5500 oder 1-800-237-7322
Lage: am östlichen Stadtrand von South Fork
Anzahl Plätze: 57 RV Sites mit full hookup, 6 Zeltplätze mit Picknicktischen und Feuerstellen
Ausstattung: Toiletten, Duschen, Waschmaschinen, Spielplatz, Laden, kostenloses Wifi
Öffnungszeit: 1. Mai bis 1. Oktober
Riverbend Resort
33846 U.S. Hwy. 160, South Fork, Colorado 81154, Tel. 719-873-5344 oder 1-800-621-6512
Lage: 3,5 Meilen südwestlich von Southfork am Hwy 160
Anzahl Plätze: 51 RV Sites mit full hookup, 6 Zeltplätze, 12 Kabins mit Bad und Küche
Ausstattung: Toiletten, Duschen, Waschmaschinen, Spielplatz, Hot Tub, kostenloses Wifi
Öffnungszeit: Campground 1. Mai bis 1. November, Kabins ganzjährig
Highway Springs Campground
Lage: 4,1 Meilen westlich von South Fork am Hwy 160
Anzahl Plätze: 13 Plötze für RVs und Zelte
Ausstattung: Tische, Feuerstellen, Einfachtoiletten, kein Trinkwasser!
Öffnungszeit: Memorial Day bis Labour Day
Information Wheeler Geologic Area
Divide Ranger District - Creede Office
304 South Main St., Creede, CO 81130
Tel. 719 658-2556
Öffnungszeit: Mitte April bis September Mo-Fr 8.30-17 Uhr, Oktober bis Mitte April nur Mi 10-15 Uhr
Internet: www.fs.usda.gov
Karten Wheeler Geologic Area
