Bundesstaat: Arizona
Höhe: 1.377 Meter ü.M.
Lage: in den Bergwäldern des Mogollon Rim zwischen Payson und Camp Verde

In der angenehm kühlen und bewaldeten Berglandschaft der Mazatzal Mountains am Mogollon Rim zwischen Payson und Sedona befindet sich ein kleiner State Park, dem man unbedingt einen kurzen Besuch abstatten sollte. Ausgehöhlt von den Fluten des Pine Creek überspannt die Tonto Natural Bridge, eine riesige Kalksinterbrücke mit wunderschön reliefartig ziselierten Wänden den darunterliegenden Canyon. Um den Park in Ruhe genießen zu können, sollte man einen Besuch möglichst nicht auf ein Sommerwochenende legen. Durch seine gute Erreichbarkeit und seine Nähe zur Großstadt Phoenix ist er nämlich auch ein beliebtes Familien-Ausflugsziel.

Geschichte

Die ersten Berichte über das Pine Creek Valley stammen von David Gowan, einem Goldsucher, der sich 1877 auf der Flucht vor Apachen zwei Tage lang in einer der vielen kleinen Felshöhlen in der Nähe der Natursteinbrücke versteckte. Am dritten verließ er seinen Zufluchtsort, um die Umgebung etwas näher zu erkunden. Beeindruckt von der Schönheit dieses Orts, beschloss er zu bleiben und Besitzrechte für das Land geltend zu machen. 1898 überzeugte er seinen Neffen, David Gowan Goodfellow, mit seiner Familie aus Schottland nachzukommen und sich im Pine Creek Valley niederzulassen.

Geologie der Tonto Natural Bridge

Das Felsengestein des Pine Creek Valley besteht aus aus mehreren übereinanderliegenden Schichten - von vulkanischem Rhyolith und quartzhaltigem Sandstein über Meeresablagerungen bis zu einer dicken Lage aus vulkanischem Basalt. Durch Erosion brach diese Basaltdecke ein, wodurch der Pine Creek Canyon entstand. Wasser und Feuchtigkeit, das durch unterirdische Felsspalten und Risse sickerte, höhlte im Laufe der Zeit regelrechte Wasseradern aus. Aus diesen entstanden kleine Quellen, die den gelösten Kalk mit sich führten und schließlich in Form eines gewaltigen Travertindamms wieder ablagerten. Das Wasser des Pine Creek durchbrach diesen Damm, höhlte ihn immer weiter aus und schuf so im Laufe der Zeit eine riesige Höhle, oder besser gesagt einen riesigen Tunnel - überragt von einer gewaltigen Kalksteinbrücke - der Tonto Natural Bridge.

Zufahrt

12 Meilen nordwestlich von Payson führt eine schmale und steile Stichstraße von der AZ 87 hinunter in den Pine Creek Canyon. Die 3 Meilen lange Straße ist geteert und dadurch auch für Wohnmobile ohne Probleme befahrbar. Am Ende der Straße befindet sich ein großer Parkplatz und die Historic Tonto Lodge, die gleichzeitg als Park Office und Visitor Center dient. Hier bezahlt man die Eintrittsgebühr für den Park.

Tonto Natural Bridge Wanderungen

Gowan Trail  

Distanz: 0,5 Meilen one-way
Ein kurzer, aber steiler und vor allem im Sommer recht anstrengender Fußpfad führt vom Ende des geteerten Rundwegs in vielen Serpentinen und über 80 Steinstufen hinunter in den Canyon des Pine Creek. Er endet an einer kleinen Holzplattform, von der aus man mit etwas Klettergeschick über einige glitschige Felsen direkt unter die Felsöffnung gelangt. Wie gewaltig dieser wuchtige Torbogen aus Stein ist, erkennt man erst, wenn man direkt darunter steht und der Blick an den Wänden entlang nach oben zur Decke schweift, wo ein kleiner Wasserfall wie ein zarter Schleier über die Felskante nach unten weht - eine willkommene Abkühlung vor dem kurzen, aber steilen Rückweg.

Im Inneren der Höhle erkennt man oben an der Felsendecke wassertropfende Stalaktiten und die Überreste einer alten Leiter. Schwimmen ist in den großen dunklen Wasserbecken im Innern der Höhle nicht erlaubt. Weiter flussabwärts gibt es jedoch einige kleinere Pools, in denen es möglich ist, ein erfrischendes Bad zu nehmen.

Pine Creek Trail

Distanz: 0,5 Meilen one-way
Vom oberen Ende des Parkplatzes führt der Weg hinunter in den Pine Creek Canyon und dort immer am Bachbett entlang bis zur Pine Creek Natural Area und zur nördlichen Öffnung der Tonto Natural Bridge. Über kleine, in den Stein gehauene Moqui Steps (Fußtritte) gelangt man mit etwas Vorsicht über die glatten Felsen bis zur gegenüberliegenden Holzplattform am Ende des Gowan Trail.

Waterfall Trail

Distanz: knapp 100 Meter
Ein kurzer, aber ebenfalls sehr steiler Fußpfad führt von der schattigen Picknick Area am oberen Ende des Parkplatzes auf der linken Canyonseite hinunter zu einigen interessanten Felsenkammern und zu einer Serie kleiner, gischtsprühender Wasserfälle, die sich über eine dicht mit grünen Moosen und Farnen bedeckte Felswand ergießen.

Tonto Natural Bridge Übernachtung

Einen Außenpool und Hot Tub findet man im Quality Inn in Payson, 801 North Beeline Highway, Payson, AZ 85547, Tel. Das Motel liegt zentrumsnah am Hwy 86, knapp eine Meile nördlich der Kreuzung mit dem Hwy 260. Ebenfalls sehr schön übernachtet man im Majestic Mountain Inn am Hwy 260, knapp eine halbe Meile östlich des Hwy 86 (602 East Highway 260, Payson, AZ 85541, Tel. 1 800-408-2442). Auch dieses Motel besitzt einen schönen Außenpool.

Tonto Natural Bridge Campingplätze

Payson Campground & RV Resort
808 Highway 260, Payson, AZ 85541, Tel. 928-472-2267
Anzahl Plätze: 95 (RV Sites mit full hookup und Zeltplätze)
Ausstattung: Duschen, Waschmaschinen, beheizter Außenpool
Öffnungszeit: ganzjährig

Houston Mesa Campground
2100 North Houston Mesa Rd, Payson, AZ 85541, Tel. 928-468-7135
Lage: 1 Meile nördlich von Payson im Tonto National Forest
Anzahl Plätze: 28 RV Sites (keine hookups) und 17 Zeltplätze
Ausstattung: Toiletten, bezahlte Duschen, Feuerstellen, Trinkwasser
Öffnungszeit: Februar bis Oktober
Rservierung über https://www.recreation.gov/camping/campgrounds/232355

Tonto Natural Bridge Information

Tonto Natural Bridge State Park
Hwy 87 North of Payson
Payson, AZ 85547
Tel. 928-476-4202

Öffnungszeiten des State Parks: Memorial bis Labour Day 8-19 Uhr; April, Mai, September 8-18 Uhr, Winter 9-17 Uhr.

Internet: https://azstateparks.com/tonto/

  Karte Tonto Natural Bridge State Park   (Internet-Link)