Bundesstaat: Arizona
Lage: im Süden Arizonas, etwa 10 Meilen südlich von Benson
Zufahrt: von der I-10 etwa 45 Meilen südöstlich von Tucson beim Exit 302 auf den Hwy 90 nach Süden abbiegen. Von hier sind es 10 Meilen bis zum Eingang des State Parks.

Die Tropfsteinhöhle südöstlich von Tucson wurde 1974 entdeckt und erst im November 1999 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Die Erschließung und Gestaltung der Höhle erfolgte dabei nach neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen und mit hohem technischem Aufwand. So wurde beispielsweise ein Felshang im Innern, der ständig nachzurutschen drohte, fotografiert, dann Stein für Stein abgetragen, mit Zement befestigt und wieder aufgebaut. Die Führung durch die Höhle dauert etwa eine Stunde und endet mit einer beeindruckenden Sound & Light Show. Sehenswert sind auch die vielen Ausstellungen im modern gestalteten Discovery Center. Zu bewundern gibt es hier unter anderem das 80.000 Jahre alte ausgestopfte Shasta Faultier, dessen Überreste in der Höhle gefunden wurden.

Wissenswertes Kartchner Caverns

Im Gegensatz zu den meisten anderen Tropfsteinhöhlen handelt es sich bei den Kartchner Caverns um eine sogenannte ‚Wet Cave', eine Kalksteinhöhle mit sehr hoher Luftfeuchtigkeit und relativ hoher Innentemperatur. Die bei Regenfällen eindringende Nässe hat im Laufe der Zeit am Grunde der Höhle eine dicke rotbraune Schlammschicht gebildet, durch die bis 1998 jeder Besucher, vom Höhlenforscher bis zum ranghohen Politiker, hindurchstapfen musste, um ins Innere der Höhle zu gelangen. Die Kartchner Caverns besitzen ein Gangsystem von insgesamt 4 Kilometern Länge sowie zwei große Hallen jeweils mit den Ausmaßen eines Fußballfeldes. Interessant ist vor allem die große Vielfalt unterschiedlicher Tropfsteinformationen. Während der Erforschung der Höhle wurden von Paläontologen auch die Skelette mehrerer urzeitlicher Tiere gefunden, darunter das 80.000 Jahr alte Shasta Ground Sloth (eine Faultierart), ein 34.000 Jahre altes Urpferd, ein 11.000 Jahre alter Bär sowie zahlreiche Schlangen, Eidechsen, Kaninchen und ein Kojote.

Während der Sommermonate wird einer der großen Höhlenräume zum Aufenthaltsort für Fledermäuse, die hier ihre Jungen aufziehen. Die trächtigen Weibchen, die Anfang April von Mexiko kommend in die Höhle einziehen, bringen dort Anfang Juli jeweils ein einziges Junges auf die Welt. Jeden Abend schwärmen sie dann aus, um in der Umgebung auf die Suche nach Nahrung zu gehen. Diese besteht vorwiegend aus Insekten wie fliegenden Ameisen, Moskitos, Käfern und Nachtfaltern. Mitte September verlassen die Weibchen dann mit ihren Jungen die Höhle, um sich wieder auf den Weg zurück nach Mexiko zu machen, wo sie die Wintermonate verbringen. Als Überreste hinterlassen sie große Haufen aus Guano, der von Pilzen und Bakterien langsam wieder abgebaut wird. Von diesen Kleinstlebewesen ernähren sich wiederum Milben, Spinnen, Skorpione sowie Hundert- und Tausendfüssler - ein intaktes und lebendiges Ökosystem.

Besichtigung der Kartchner Caverns

Die Haupthöhle kann nur auf einer geführten Tour (Rotunda/Throne Tour) besichtigt werden. Dazu muss man sich vor allem in der Hauptreisezeit rechtzeitig anmelden, denn die Besuchergruppen werden recht klein gehalten. Reservierungen können telefonisch über Tel. (520) 586-2283 oder über die Internetseite des Parks vorgenommen werden (s. Information). Die Führungen dauern etwa 90 Minuten und finden täglich alle 20 Minuten zwischen 8.30 Uhr und 16.30 Uhr statt. Der Preis für die Führungen muss zusätzlich zum recht hohen Eintrittspreis für den State Park entrichtet werden.

Die Höhle ist im Innern sehr schön gestaltet und recht sparsam beleuchtet. Im Gegensatz zu anderen Höhlen, in denen oft die hässlichen Spuren der Vergangenheit in Form von abgebrochenen Tropfsteinen den Eindruck trüben, sind in den Kartchner Caverns alle diese zierlichen Gebilde völlig unversehrt erhalten. Zu sehen gibt es dabei sehr viele verschiedene Formationen wie Vorhänge, Schilde, Säulen, Stalaktiten, Stalagmiten, und die sogenannten ‚Bacons', die nicht nur wegen ihrer Farbe, sondern auch wegen ihrer Form unzweifelhaft an den gebratenen Frühstücksspeck der Amerikaner erinnern. Die Führung endet im Throne Room mit der 17 Meter hohen Tropfsteinsäule ‚Kubla Khan' und einer beeindruckenden Sound & Light Show. Während der Besichtigung sind allerdings keine Fotos erlaubt. Das Klima in der Höhle ist feuchtwarm mit einer relativ konstanten Luftfeuchtigkeit von 99 Prozent und einer Temperatur von 22 Grad Celsius - im Gegensatz zum trockenheißen Klima außerhalb der Höhle.

Daneben gibt es eine weitere Führung zum Big Room, der allerdings wegen der im Sommer hier lebenden Fledermäuse nur in den Wintermonaten (Mitte Oktober bis Mitte April) besichtigt werden kann. Neu im Programm ist die Helmet & Headlamp Tour, bei der man eine der beiden Höhlen wie die frühen Höhlenforscher mit Helm und Stirnlampe erkundet.

Vor oder nach der Höhlentour sollte man sich unbedingt ein bisschen im Discovery Center umsehen. Hier wurde mit modernsten Mitteln eine Einrichtung geschaffen, mit denen wissenschaftliche Fakten sehr anschaulich und spannend vermittelt werden. So erfährt man beispielsweise, dass die Wurzeln des Mesquite Strauchs bis 20 Meter unter die Erde reichen und sogar an manchen Stellen an der Höhlendecke sichtbar sind. Interessant ist auch das große Modell der Kartchner Caverns im Zentrum der Halle.

Außerhalb des Gebäudes befindet sich ein kleiner Wüstengarten und ein Picknickplatz. Wer Zeit hat, kann auf dem 2,4 Meilen langen Rundweg ‚Foothills Loop Trail' auch eine kurze Wanderung unternehmen.

Übernachtung Kartchner Caverns

Gut und günstig übernachtet man in Benson im Motel 6, das vom Baustil ein wenig an eine weiße Adobekirche erinnert. Zur Ausstattung gehören kostenlose Parkmöglichkeiten, Wifi und ein großer Außenpool (637 Whetstone Commerce Drive, Benson, AZ 85602, Tel. 520-586-0066). Komfortabler, aber auch etwas teurer ist das Comfort Inn, das ebenfalls mit einem Außenpool aufwarten kann (630 South Village Loop, Benson, AZ 85602, Tel. 520-586-8800).

Information Kartchner Caverns

Kartchner Caverns State Park
2980 Arizona 90
Benson, AZ 85602
Tel. 520-586-2283

Internet: azstateparks.com/Parks/KACA/index.html